事故歸因理論是人們認(rèn)識(shí)事故整個(gè)過(guò)程以及進(jìn)行事故預(yù)防工作的重要理論依據(jù)。歸納起來(lái)，主要經(jīng)歷了三個(gè)歷史時(shí)期。
　　
　　1 單一因素歸因理論
　　
　　20世紀(jì)初，資本主義世界工業(yè)生產(chǎn)已經(jīng)初具規(guī)模，蒸汽動(dòng)力和電力驅(qū)動(dòng)的機(jī)械取代了手工作坊中的手工工具。這些機(jī)械在設(shè)計(jì)時(shí)很少甚至根本不考慮操作的安全和方便，幾乎沒(méi)有什么安全防護(hù)裝置。工人沒(méi)有受過(guò)培訓(xùn)，操作很不熟練，加上長(zhǎng)達(dá)11~13小時(shí)以上的工作日，傷亡事故頻繁發(fā)生。而面對(duì)廣大工人群眾的生命健康受到工業(yè)事故嚴(yán)重威脅的嚴(yán)峻情況，業(yè)主的態(tài)度是消極的。各地的訴訟程序也大同小異，只要能證明事故原因中有受傷害工人的過(guò)失，法庭總是袒護(hù)企業(yè)主。法庭判決的原則是，工人理應(yīng)承受所從事的工作中通常可能方式的一切危險(xiǎn)。
　　
　　1919年英國(guó)的格林伍德（M.Greenwood）和伍茲(H.H.Woods）對(duì)許多工廠里的傷亡事故數(shù)據(jù)中的事故發(fā)生次數(shù)按不同的統(tǒng)計(jì)分布進(jìn)行了統(tǒng)計(jì)檢驗(yàn)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，工人中的某些人
　　
　　較其他人更容易發(fā)生事故。從這種現(xiàn)象出發(fā)，后來(lái)法默(Farmer）等人提出了事故頻發(fā)傾向的概念。
　　
　　海因里希的工業(yè)安全理論是該時(shí)期的代表性理論。海因里希認(rèn)為，人的不安全行為、物的不安全狀態(tài)是事故的直接原因，企業(yè)事故預(yù)防工作的中心就是消除人的不安全行為和物的不安全狀態(tài)。根據(jù)海因里希的研究，大多數(shù)工業(yè)傷害事故都是由于工人的不安全行為引起的。即使一些工業(yè)傷害事故是由于物的不安全狀態(tài)引起的，則物的不安全狀態(tài)的產(chǎn)生也是由于工人的缺點(diǎn)、錯(cuò)誤造成的。因而，海因里希理論也和事故頻發(fā)傾向論一樣，把工業(yè)事故的責(zé)任歸因于工人。從這一認(rèn)識(shí)出發(fā)，海因里希進(jìn)一步追究事故發(fā)生的根本原因，認(rèn)為人的缺點(diǎn)來(lái)源于遺傳因素和人員成長(zhǎng)的社會(huì)環(huán)境。
　　
　　隨著生產(chǎn)規(guī)模的進(jìn)一步擴(kuò)大化、生產(chǎn)工藝的復(fù)雜化和操作過(guò)程的自動(dòng)化，機(jī)電一體化的自動(dòng)控制系統(tǒng)取代了人在生產(chǎn)過(guò)程中的操作；具有監(jiān)控功能的安全系統(tǒng)的廣泛應(yīng)用，取代了人對(duì)生產(chǎn)過(guò)程的安全監(jiān)管任務(wù)，使安全保護(hù)更準(zhǔn)確、更迅速、更完備，使主觀對(duì)生產(chǎn)過(guò)程的干預(yù)程度降低。因而人（主要指直接參與生產(chǎn)過(guò)程的人）的不安全行為的概率及其影響在減少，而物的不安全狀態(tài)的惡果在增強(qiáng)，人的不安全行為更多地凝結(jié)在物的不安全狀態(tài)之中。同時(shí)，人們?cè)谘芯恐邪l(fā)現(xiàn)，人的兩重性或多重性行為受眾多難以預(yù)測(cè)的因素影響，人的可靠度（即不安全行為的可能性）極難達(dá)到較高水平。在這樣的背景下，人們提出了一系列淡化人的因素，突出物的因素的事故致因思想。
　　
　　以物為主的事故致因思想，特別適用于物質(zhì)反應(yīng)過(guò)程較復(fù)雜、工藝過(guò)程自動(dòng)化的石油化工生產(chǎn)領(lǐng)域。目前，在石化流程的安全保護(hù)系統(tǒng)就是通過(guò)對(duì)系統(tǒng)危險(xiǎn)源和危險(xiǎn)因素的自動(dòng)監(jiān)測(cè)和控制，實(shí)現(xiàn)一種使人的不安全行為不能導(dǎo)致事故的工作條件，即本質(zhì)安全條件。